CABO CAÑAVERAL, Florida.- Sesenta años después de que Alan Shepard se convirtiera en el primer estadounidense en volar al espacio, gente común está a punto de seguir sus pasos.

La empresa Blue Origin de Jeff Bezos aprovechó el aniversario del miércoles para anunciar que subastará un asiento en su primer vuelo espacial tripulado, lanzado por un cohete bautizado New Shepard. El despegue desde Texas está previsto para el 20 de julio, la fecha del alunizaje del Apolo 11.

Virgin Galactic, de Richard Branson, quiere iniciar los vuelos turísticos el año próximo, apenas el empresario efectúe un vuelo de prueba desde su base en Nuevo México.

SpaceX de Elon Musk lanzará a un multimillonario y los ganadores de su lotería en septiembre. Y tres hombres de negocios prevén volar a la Estación Espacial Internacional en enero.

Siempre hemos disfrutado de esta cosa increíble llamada espacio, pero queremos que más gente pueda experimentarlo”, dijo el astronauta de NASA Shane Kimbrough desde la estación espacial el miércoles. “Por eso creo que es un gran paso en la dirección correcta”.

Todo comenzó con el vuelo de Shepard el 5 de mayo de 1961, que duró 15 minutos.

En realidad, él fue la segunda persona en volar al espacio: la Unión Soviética envió al cosmonauta Yuri Gagarin tres semanas antes, para eterna consternación de Shepard.

La cápsula Freedom 7 de Shepard se alzó a una altura de 186 kilómetros antes de bajar al océano Atlántico en paracaídas.

Veinte días después, el presidente John F. Kennedy prometió enviar un hombre a la Luna antes del fin de la década, promesa cumplida en julio de 1969 por Neil Armstrong y Buzz Aldrin en el Apolo 11.

Shepard, que murió en 1998, comandó el Apolo 14 en 1971, fue el quinto hombre en la luna y hasta ahora el único que ha jugado al golf en el satélite.