BEIJING.- Una cápsula espacial china inició el domingo su regreso a Tierra con el primer cargamento de rocas lunares que llega al planeta en más de cuatro décadas.

La sonda lunar Chang’e 5, que llevaba en torno a una semana orbitando en torno a la Luna, encendió sus cuatro motores durante unos 22 minutos para salir de la órbita, según indicó en medios sociales la Administración Nacional China del Espacio.

La misión llegó a la Luna este mes, donde recogió unos dos kilos (4,4 libras) de muestras.

Se esperaba que la cápsula aterrizara en el norte de China, en la región de Mongolia Interior, tras un viaje de tres días. El material será el primero que llega a la Tierra desde la misión soviética Luna 24 de 1976.

China ha preparado laboratorios para analizar la antigüedad y composición de los materiales, y se espera que comparta algunos con otros países, como ocurrió con los cientos de kilos (libras) que trajeron misiones estadounidenses y soviéticas.

El programa espacial chino tiene varias misiones ambiciosas en marcha, como una sonda que está camino de Marte. El programa lunar Chang’e, que lleva el nombre de la antigua diosa china de la Luna, gestiona desde hace dos años la sonda Chang’e 4, que estudia el lado oculto del satélite. Sus planes futuros incluyen volver a llevar humanos a la Luna, y quizá una base lunar permanente. China también está construyendo una estación espacial que empezaría a operar a partir de 2022.