BELLEAIR BEACH, Florida.– Los habitantes de la costa de Florida en el Golfo de México se apresuraban el lunes a prepararse para la llegada de un huracán de categoría 5, mientras cuadrillas de trabajadores se esmeraban en retirar las pilas de escombros que dejó el huracán Helene hace dos semanas y las carreteras se llenaban de gente que huía.

El ojo del huracán Milton podría tocar tierra el miércoles en la región de Tampa Bay, que no ha sufrido el impacto directo de un huracán de categoría 3 o mayor en más de un siglo. Los científicos prevén que el sistema se debilitará ligeramente antes de tocar tierra, aunque podría conservar la fuerza de huracán a medida que atraviese Florida en dirección al océano Atlántico. Esa trayectoria eximiría de sus efectos a otros estados devastados por Helene, que mató al menos a 230 personas a su paso entre Florida y las Carolinas.

Esto de Milton es en serio”, declaró la alcaldesa de Tampa, Jane Castor, en conferencia de prensa. “Si te quieres enfrentar a la Madre Naturaleza, ella ganará el 100% de las veces”.

El gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo el lunes que era imprescindible retirar los escombros que dejó Helene antes de la llegada de Milton para que no se conviertan en proyectiles.

Los meteorólogos advirtieron sobre la posibilidad de marejadas de 2.4 a 3.6 metros (entre 8 y 12 pies) en Tampa Bay. Es el nivel más elevado jamás pronosticado para la región y casi el doble de los niveles alcanzados hace dos semanas durante la llegada de Helene, dijo Maria Torres, vocera del Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos (NHC, por sus siglas en inglés).

La tormenta también podría traer consigo inundaciones generalizadas. Se pronosticaban de 13 a 25 centímetros (5 a 10 pulgadas) de lluvia en el territorio continental de Florida y los Cayos, y hasta 38 centímetros (15 pulgadas) en algunas áreas.

El área metropolitana de Tampa tiene más de 3.3 millones de habitantes.

Gran parte de la costa occidental de Florida se encontraba bajo alertas de huracán y marejadas ciclónicas. Se emitió también una alerta de huracán para partes del estado mexicano de Yucatán, que se prevé resulte afectado por el paso de Milton al norte.

Milton se intensificó rápidamente el lunes sobre el este del Golfo de México. Tenía vientos máximos sostenidos de 289 km/h (180 mph), informó el NHC. Por la tarde, el centro de la tormenta se ubicaba a unos mil 085 kilómetros (675 millas) al suroeste de Tampa y se desplazaba en dirección este-sureste a 16 km/h (10 mph).

El condado Hillsborough, donde se encuentra Tampa, ordenó evacuar áreas adyacentes a la bahía de Tampa y todas las casas rodantes y casas prefabricadas para el martes por la noche.

El presidente Joe Biden aprobó una declaración de emergencia para Florida, y la representante federal Kathy Castor dijo que 7 mil trabajadores federales fueron convocados para que ayudaran, en una de las mayores movilizaciones de personal federal en la historia.

Para el lunes por la mañana, algunas gasolineras en las áreas de Fort Myers y Tampa ya no tenían gasolina. El combustible seguía llegando a Florida, y el estado había acumulado cientos de miles de galones de gasolina y diésel, y mucho más viene en camino, afirmó DeSantis.

Un flujo constante de vehículos se dirigía al norte en dirección al extremo occidental de Florida por la carretera interestatal 75, la vialidad más importante en el costado occidental de la península, luego de que los residentes comenzaron a evacuar. Los carriles en dirección sur estaban atestados a lo largo de kilómetros, ya que otras personas se dirigían hacia la seguridad relativa de Fort Lauderdale y Miami, en el otro lado del estado.

¿POR QUÉ MILTON SE INTENSIFICÓ TAN RÁPIDO?

La velocidad de los vientos de Milton se incrementó en 148 km/h (92 mph) en 24 horas, un ritmo que sólo está por detrás del huracán Wilma en 2005 y del huracán Félix en 2007. Una razón por la que Milton se fortaleció con tanta rapidez es su pequeño ojo, dijo Phil Klotzbach, investigador de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado.

La tormenta pasará previsiblemente por lo que se le llama ciclo de sustitución de la pared del ojo, un proceso natural que forma un nuevo ojo y amplía el tamaño de la tormenta, pero debilita la velocidad de sus vientos, señaló Klotzbach.

El Golfo de México está inusualmente cálido ahora, por lo que “el combustible está allí”, y probablemente Milton pasó sobre una zona muy caliente que ayudó a acelerarlo más, indicó Kristen Corbosiero, científica de huracanes de la Universidad de Albany.

El último huracán que tuvo categoría 5 al momento de tocar tierra en el territorio continental de Estados Unidos fue Michael en 2018.