CABO CAÑAVERAL, Florida.- ¿Cómo lavan la ropa los astronautas en el espacio? No la lavan.

Ellos usan su ropa interior, su ropa de ejercicios y todo lo demás hasta que no pueden soportar más la suciedad y el olor y entonces la destruyen.

La NASA quiere cambiar eso — si no en la estación, al menos en la Luna y en Marte — y dejar de botar toneladas de ropa sucia cada año, colocándola en la basura a ser incinerada en naves descartadas. Así que está colaborando con Procter & Gamble Co. para determinar cuál es la mejor forma de limpiar la ropa de los astronautas en el espacio para que ellos la puedan reusar durante meses e incluso años, como en la Tierra.

La compañía de Cincinnati anunció el martes que enviará al espacio este año y el próximo un par de experimentos con detergente Tide, para tratar de resolver el problema de la ropa sucia y sudada.

No es un problema insignificante, cuando Estados Unidos y otros países planean establecer bases en la Luna y en Marte.

El espacio de carga en los cohetes es poco y costoso, de acuerdo con la NASA, por lo que no tiene sentido desperdiciarlo en ropa nueva si la ropa que tienen puede ser mantenida fresca. Si uno calcula que un astronauta necesita 68 kilos (150 libras) de ropa en el espacio cada año, eso rápidamente se acumula, especialmente en una misión de tres años a Marte, dijo Mark Sivik, un químico especializado en tecnología de tejidos y cuidado del hogar para P&G.

Además, están los factores de salud.

Los astronautas de la estación hacen ejercicios por dos horas cada día para combatir los efectos de la ingravidez en músculos y huesos, lo que deja pronto su indumentaria de ejercicios sudorosa, hediendo y rígida. Sus camisetas y calcetines hieden tanto que ellos usan un par por semana, de acuerdo con Lelan Melvin, un exastronauta de la NASA y ex jugador de la NFL.

Después de ese tiempo, son considerados tóxicos”, dijo Melvin, que sirve como vocero del proyecto. “Como si tuviesen su propia vida. Están duros por todo el sudor”.

En su experimento inicial, P&G enviará en diciembre detergente creado especialmente para el espacio para que los científicos puedan ver cómo las enzimas y otros ingredientes reaccionan a seis meses de ingravidez. Entonces, en mayo, toallitas contra las manchas serán enviadas a la estación para ser probadas por los astronautas.