TOKIO.- Una nave espacial de los Emiratos Árabes Unidos despegó de Japón el lunes en un viaje de siete meses rumbo a Marte, la primera misión interplanetaria del mundo árabe.

Con el lanzamiento del orbitador Amal (Esperanza), los Emiratos participan en una carrera para llegar al vecino de la Tierra que incluye iniciativas de China y Estados Unidos.

Los EAU indicaron que Amal operaba normalmente después del despegue.

Omran Sharaf, director del proyecto de la Misión de los Emiratos a Marte, les dijo a los periodistas en Dubái aproximadamente hora y media después del lanzamiento que la sonda estaba enviando señales. Indicó que su equipo examinará los datos, pero que por ahora todo se veía bien.

La gente vitoreó y aplaudió. Se prevé que la nave llegue al planeta rojo en febrero de 2021, el año en que los Emiratos celebran 50 años de su fundación.

La sonda despegó del Centro Espacial Tanegashima en una pequeña isla del sur de Japón a bordo de un cohete H-IIA fabricado por Mitsubishi Heavy Industries, a la hora programada, las 6:58 a.m. Mitsubishi indicó que Amal se separó exitosamente del cohete y se desplaza sola. El lanzamiento fue demorado cinco días debido a mal clima.

En el Centro Espacial Mohamed bin Rashid en Dubái, hombres emiratíes con su tradicional traje blanco kandora y mujeres en sus abayas negros observaban fijamente el despegue. Al separarse las etapas del cohete, algunos hombres vitorearon y aplaudieron.

Fue magnífico ver que hoy todo salió de acuerdo a lo planeado. Parece que todo marcha bien. Es un paso enorme en términos de exploración espacial tener a una nación como los EAU dar ese salto gigantesco de enviar una nave espacial a Marte”, afirmó el astrónomo Fred Wilson.

Recién llegados a la conquista del espacio, los Emiratos han puesto en órbita exitosamente tres satélites de observación de la Tierra. Dos fueron desarrollados por Corea del Sur y lanzados por Rusia, y un tercero —desarrollado por el país árabe— lo lanzó Japón.

Si la misión Amal tiene éxito, será un gran paso para la economía de los EAU, la cual depende del petróleo. El país desea tener un futuro en el espacio, menos de un año después de que su primer astronauta, Hazzaa Ali Almansoori, pasó más de una semana en la Estación Espacial Internacional en el otoño de 2020. Los Emiratos se plantearon la meta de contar con una colonia de seres humanos en Marte para 2117.

Para su primera misión al planeta rojo, los EAU eligieron socios en lugar de hacer todo por sí solos.

“Desarrollar una nave espacial no es fácil incluso si hay amplio financiamiento”, dijo Junya Terazono, astrónomo de la Universidad Aizu.

Los científicos emiratíes trabajaron con investigadores de la Universidad de Colorado, campus de Boulder; la Universidad de California, plantel de Berkeley, y la Universidad Estatal de Arizona. La nave espacial fue armada en Boulder y transportada a Japón.

La sonda Amal y su lanzamiento tuvieron un costo de 200 millones de dólares, según Omran Sharaf, gerente del proyecto de los EAU. Los costos de operación en Marte aún no se dan a conocer.

La sonda, aproximadamente del tamaño de un automóvil compacto, estudiará la atmósfera superior de Marte y monitoreará los cambios en su clima durante los dos años que lo orbitará.