PARÍS.- Un bote con migrantes que trataban de cruzar el Canal de la Mancha de Francia a Gran Bretaña naufragó el miércoles y al menos 31 ocupantes murieron, informaron las autoridades francesas.

El ministro francés del Interior, Gerald Darmanin, dijo que se trataba de “la mayor tragedia” hasta la fecha protagonizada por migrantes en la peligrosa travesía.

Se cree que 34 personas estaban en el bote, agregó Darmanin. Las autoridades encontraron 31 cadáveres y dos sobrevivientes. Una persona parecía estar aún desaparecida. No se sabía de momento de qué nacionalidades eran las víctimas.

Una operación conjunta franco-británica para buscar sobrevivientes todavía estaba en marcha el miércoles por la noche.

Cuatro presuntos traficantes fueron arrestados el miércoles bajo sospecha de estar vinculados al bote hundido, dijo Darmanin a los periodistas en la ciudad portuaria francesa de Calais. Dos de los sospechosos comparecieron más tarde ante un tribunal, añadió.

La fiscalía regional francesa abrió una investigación por homicidio agravado tras el hundimiento.

Es un día de gran luto para Francia y para Europa, que la humanidad vea morir a estas personas en el mar”, declaró Darmanin.

Pidió coordinación con Reino Unido, afirmando que “la respuesta también debe provenir de Gran Bretaña”.

Tras señalar otros incidentes mortales que involucraron a migrantes en las mismas aguas, Darmanin arremetió contra los “traficantes criminales” que han llevado a miles de personas a arriesgarse a cruzar.

El primer ministro británico, Boris Johnson, convocó una reunión de una unidad de manejo de crisis del gobierno y Darmanin viajó a la zona para ver a los sobrevivientes en un hospital de Calais. Los dos gobiernos han estado en desacuerdo desde hace mucho tiempo sobre cómo evitar los cruces, y se culpan mutuamente de no hacer lo suficiente.

Johnson dijo estar “conmocionado, consternado y profundamente entristecido”.

Un barco de la Armada francesa avistó varios cuerpos en el agua alrededor de las 2 p.m. y recuperó un número desconocido de muertos y heridos, incluidos algunos que estaban inconscientes, dijo un portavoz de la autoridad marítima.

Helicópteros y naves de las guardias costeras de ambos países recorrían la zona en búsqueda de sobrevivientes, según la agencia marítima francesa para la región.

El jefe de los puertos de Calais y Boulogne, Jean-Marc Puissesseau, dijo a The Associated Press que habló con uno de los rescatistas que trajeron algunos de los cadáveres al puerto de Calais.

Los traficantes son unos asesinos”, dijo. “Era de esperarse que sucediera algo como esto”. Si bien se producen muertes ocasionalmente en el cruce, semejante número en un solo bote es algo excepcional.