PEKÍN.- Científicos chinos creen que el coronavirus que ha causado 717 muertes, surgió de los angolines, únicos mamíferos con escamas.

La secuencia genómica de la cepa del coronavirus aislada de los pangolines resultó idéntica en 99 por ciento, lo que sugiere que este es un posible huésped intermedio de la enfermedad, según un estudio revelado hoy.

Los investigadores de la Universidad Agrícola del Sur de China realizaron una conferencia de prensa este viernes en la que detallaron que tras analizar más de mil muestras metagenómicas, un genoma del virus era similar al obtenido en pangolines.

Recordaron que los coronavirus pueden infectar a los humanos mediante huéspedes intermedios, como lo fue con el virus del SARS, que se alojó en los murciélagos.

Liu Yahong, rector de la universidad, señaló que el estudio respaldará la prevención y el control de la epidemia, al tiempo que ofrecerá referencias científicas para las políticas relativas a los animales salvajes.

Un animal que alberga el virus sin estar enfermo puede transmitirlo a otras especies se llama reservorio. 

Los pangolines superan a los murciélago, cuya coincidencia es de 96 por ciento.

De acuerdo con el sitio informativo chino, CECN, la comunidad científica especula que existe una alta probabilidad de que el 2019-nCoV se derive de los murciélagos, quienes serían los transmisores originales.

Como la epidemia ocurrió en invierno y los murciélagos hibernan, tenían pocas posibilidades de infectar directamente a las personas, por lo que existe la posibilidad de que usaran a los pangolines como huésped intermedio.

A menudo el pangolín es confundido como reptil pero en realidad es un mamífero de piel escamosa. También es conocido como oso hormiguero escamoso debido a su dieta.

Lo cazan cada vez más por su carne y escamas, principalmente en Asia y ahora en grandes cantidades en África.

Las ocho especies de pangolines se encuentran distribuidas en dos continentes y están consideradas como especies vulnerables y hasta en peligro crítico de extinción.

Cuatro de las especies viven en África: el pangolín de vientre negro (Phataginus tetradactyla), el pangolín de vientre blanco (Phataginus tricuspis), el pangolín gigante (Smutsia gigantea) y el pangolín de tierra de Temminck (Smutsia temminckii).

Las otras cuatro especies encontradas en Asia son: el pangolín indio (Manis crassicaudata), el pangolín filipino (Manis culionensis), el pangolín de Sunda (Manis javanica) y el pangolín chino (Manis pentadactyla).