HOUSTON.- Una nave espacial de la NASA despegó este lunes en una misión para explorar la tentadora luna Europa de Júpiter y revelar si su vasto océano oculto podría contener las claves para la vida.

Europa Clipper tardará cinco años y medio en llegar a Júpiter, donde se deslizará hasta la órbita del planeta gaseoso gigante y se acercará a Europa durante docenas de sobrevuelos empapados de radiación.

Los científicos están casi seguros de que existe un océano profundo y global debajo de la corteza helada de Europa. Y donde hay agua, podría haber vida, lo que convierte a la luna en uno de los lugares más prometedores para buscarla.

Europa Clipper no buscará vida, ya que no tiene detectores de vida. En cambio, la nave espacial se centrará en los ingredientes necesarios para mantener la vida, buscando compuestos orgánicos y otras pistas mientras escudriña el hielo en busca de condiciones adecuadas.

Los mundos oceánicos como Europa no sólo son únicos porque podrían ser habitables, sino que podrían ser habitables hoy en día», dijo Gina DiBraccio de la NASA en vísperas del lanzamiento.

SpaceX inició el viaje de Clipper de 3 mil millones de kilómetros, lanzando la nave espacial en un cohete Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy de Florida.

La misión de 5 mil 200 millones de dólares casi se vio frustrada por los transistores.

La NASA no se enteró hasta la primavera de que los transistores de Clipper podrían ser más vulnerables al intenso campo de radiación de Júpiter de lo previsto. Clipper soportará el equivalente a varios millones de radiografías de tórax durante cada uno de los 49 sobrevuelos de Europa. La agencia espacial pasó meses revisando todo antes de concluir en septiembre que la misión podría seguir adelante según lo planeado.

El huracán «Milton» aumentó la ansiedad, retrasando el lanzamiento varios días.

Del tamaño de una cancha de baloncesto con sus alas solares desplegadas, Clipper pasará por Marte y luego por la Tierra en su camino hacia Júpiter para recibir asistencia gravitacional. La sonda de casi 5 mil 700 kilogramos debería llegar al planeta más grande del sistema solar en 2030.

Clipper orbitará Júpiter cada 21 días. Uno de esos días se acercará a Europa, una de las 95 lunas conocidas de Júpiter y de tamaño similar al nuestro.

La sonda pasará a 25 kilómetros de Europa, mucho más cerca que los pocos visitantes anteriores. El radar a bordo intentará penetrar la capa de hielo de la luna, que se cree tiene un espesor de entre 15 y 24 kilómetros. El océano debajo podría tener una profundidad de 120 kilómetros o más.

La nave espacial lleva nueve instrumentos, y sus componentes electrónicos sensibles están almacenados en una bóveda con densas paredes de zinc y aluminio para protegerlos de la radiación. La exploración durará hasta 2034.

Según los científicos, si se descubren condiciones favorables para la vida en Europa, se abre la posibilidad de que haya vida en otros mundos oceánicos de nuestro sistema solar y más allá. Con un océano subterráneo y géiseres, la luna Encélado de Saturno es otro candidato destacado.