LA HABANA.- El huracán Ian se fortalecía el lunes mientras se acercaba al extremo oeste de Cuba, siguiendo una trayectoria que lo llevará a impactar la costa oeste de Florida como un ciclón de categoría 4 para el miércoles.

Se pronostica que Ian azotará Cuba como huracán de categoría 3 y luego alcanzará fuerza de un ciclón de categoría 4 con vientos máximos de hasta 225 kilómetros por hora (140 millas por hora) sobre las aguas cálidas del Golfo de México antes de tocar tierra en Florida.

En Cuba, las autoridades evacuaron a 50 mil personas en la provincia de Pinar del Río, enviaron personal médico y de emergencia, y tomaron medidas para proteger alimentos y otros cultivos en los almacenes, según medios estatales.

Para Cuba se esperan vientos huracanados extremos, también peligrosas marejadas ciclónicas y fuertes lluvias”, dijo Daniel Brown, meteorólogo del Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos (NHC por sus siglas en inglés), a The Associated Press el lunes.

El NHC pronosticó que áreas de la costa oeste de Cuba podrían registrar marejadas ciclónicas de hasta 4.3 metros (14 pies) el lunes por la noche o la madrugada del martes.

En La Habana, los pescadores sacaban sus botes del agua a lo largo de su emblemático malecón, mientras que los empleados municipales estaban ocupados desazolvando los drenajes en anticipación a las fuertes lluvias.

Adyz Ladrón, una residente de La Habana de 35 años, expresó su preocupación ante la posibilidad de un aumento en los niveles del agua.

Asustada porque la casa se inunda completa, el agua llega alto”, dijo, mientras se colocaba la mano al nivel del pecho.

El lunes por la tarde, Ian avanzaba hacia el noroeste a 20 km/h (13 mph), y se ubicaba aproximadamente a 250 kilómetros (155 millas) al sureste del extremo occidental de Cuba. Tenía vientos máximos sostenidos de unos 155 km/h (casi 100 mph).

El vórtice del huracán pasó al oeste de las Islas Caimán, pero no se reportaron daños de consideración el lunes, y los residentes salieron de nuevo a las calles una vez que pasaron los fuertes vientos.

“Parece que esquivamos un balazo”, dijo Gary Hollins, residente de Gran Caimán. “Estoy contento por eso”.

Ian no pasará mucho tiempo sobre Cuba, pero se desacelerará sobre el Golfo de México, donde aumentará de tamaño y fuerza, “lo que tendrá el potencial de producir impactos considerables por el viento y las marejadas ciclónicas a lo largo de la costa oeste de Florida”, señaló el NHC.

Tampa y St. Petersburg parecían tener grandes probabilidades de tener su primer impacto directo de un huracán de categoría 3 o mayor desde 1921.

Por favor, tomen en serio esta tormenta. Es algo serio. No es un ensayo”, señaló el lunes Timothy Dudley, director de manejo de emergencias del condado Hillsborough, durante una conferencia de prensa sobre los preparativos para la tormenta en Tampa.

Se pronostica una marejada de hasta 3 metros (10 pies) y hasta 25 centímetros (10 pulgadas) de lluvia en toda la zona de Tampa Bay, con hasta 38 centímetros (15 pulgadas) en zonas aisladas. Es suficiente agua para inundar las comunidades costeras bajas.

Hasta 300 mil personas podrían ser evacuadas sólo de las zonas bajas del condado Hillsborough, dijo la administradora condal Bonnie Wise. El lunes por la tarde ya iniciaban algunas evacuaciones en las partes más vulnerables, y algunas escuelas y otros lugares instalaron albergues.

Debemos hacer todo lo que podamos para proteger a nuestros residentes. El tiempo es fundamental”, declaró Wise.

En Tampa, los habitantes se formaron durante horas para recoger costales de arena y compraron toda el agua embotellada de los anaqueles. El gobernador de Florida Ron DeSantis declaró una emergencia en todo el estado y advirtió que la tormenta podría impactar una gran franja de la entidad, interrumpiendo el servicio de electricidad y el suministro de gasolina.

Se tiene una tormenta significativa que podría terminar siendo un huracán de categoría 4”, dijo DeSantis en conferencia de prensa. “Eso causará una importante marejada ciclónica. Habrá inundaciones. Vamos a sentir una gran variedad de impactos”.

DeSantis dijo que el estado suspendió el cobro de peaje en los alrededores de Tampa y movilizó a 5 mil elementos de la Guardia Nacional de Florida, mientras que habrá otros 2 mil en estado de alerta en las entidades vecinas.

El presidente Joe Biden también declaró una emergencia, autorizando al Departamento de Seguridad Nacional y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias para coordinar la ayuda contra catástrofes y brindar asistencia para la protección de vidas y propiedades.

Sin tomar riesgos, la NASA planeaba retirar su cohete para una misión lunar de la plataforma de lanzamiento y trasladarlo a un hangar del Centro Espacial Kennedy, lo que demorará por varias semanas un vuelo de prueba programado.