TOPEKA, Kansas.- Una ráfaga de viento barre el suelo desnudo, levantando suficiente tierra y polvo para reducir la visibilidad a casi cero, y para los conductores, la tormenta de polvo parece surgir de la nada.

Estas condiciones resultaron en un accidente múltiple en la Interestatal 70 la semana pasada en el oeste de Kansas, que involucró a decenas de automóviles y camiones y dejó ocho personas muertas. El polvo cegador también llevó al departamento de transporte de Nuevo México a cerrar la Interestatal 25 desde la frontera con Colorado hacia el suroeste hasta Las Vegas, Nuevo México.

Los cielos brumosos o oscurecidos por el polvo han recordado el “Dust Bowl” de la década de 1930, cuando millones de toneladas de suelo volador enterraron granjas y cubrieron pueblos a lo largo de las Grandes Llanuras. Tormentas menores ocurren cada año, particularmente en el oeste de Estados Unidos, especialmente cuando las tierras agrícolas aún no han sido sembradas en la primavera. Algunos científicos temen que muchos automovilistas no las tomen lo suficientemente en serio.

Tenemos un nivel muy bajo de conciencia pública sobre una tormenta de polvo y el daño que puede causar”, afirmó Daniel Tong, profesor asociado de química atmosférica en la Universidad George Mason, quien es uno de los autores de un artículo de 2023 sobre muertes por tormentas de polvo.

Las tormentas de polvo tienen un historial de causar fatalidades. El Museo de las Grandes Llanuras en Goodland exhibe una foto de un tractor enterrado en suelo volador en la década de 1930, un recordatorio de las consecuencias de una sequía severa en las Grandes Llanuras que llegó después de que la agricultura destruyó las gramíneas nativas.

Las fatalidades del viernes cerca de Goodland fueron las primeras en el área en una tormenta de polvo desde 2014, declaró Jeremy Martin, el meteorólogo del Servicio Meteorológico a cargo allí. Pero ocurrieron menos de un mes después de que un accidente de 11 vehículos en la I-25 dejara tres personas muertas y se dice que un factor fue el polvo pesado, según la televisión KRQE de Albuquerque. De manera similar, una tormenta de polvo en la I-55 entre San Luis y Springfield, Illinois, en 2023 llevó a un accidente mortal que involucró a decenas de vehículos.